Обычно к краскам принято относить составы, обладающие хорошей укрывистостью. Пропитки же, в большинстве своем, отлично защищают древесину от потемнения, плесени и грибковой синевы, не неся при этом декоративной нагрузки. Таким образом, поверхность, обработанная пропиткой, нуждается еще и в финишном покрытии.
Пропитка для дерева глубоко проникает в поры древесины, но не закупоривает их. Таким образом, сохраняется естественный паро- и воздухообмен обработанной поверхности с окружающей средой. Более того, существуют специализированные составы, способные предотвращать поражение дома жуками-древоточцами, в том числе термитами; а также составы, обладающие огнезащитными свойствами.
Однако бывают и декоративные пропитки, так называемые морилки. В отличие от краски, они не скрывают фактуру дерева, а, напротив, выгодно ее подчеркивают. С помощью подобной пропитки обычной сосне можно придать довольно близкое сходство с более ценными породами дерева.